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保健植物－水飞蓟(Silybum marianum)
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水飞蓟为菊科之草本植物，植株可高达1.2公尺，宽1公尺，茎直立上有沟纹，叶绿色有浅裂，叶缘布满淡黄色非常尖锐的小刺，叶脉呈班驳白色，茎及叶片切开会流出乳白色液体，故英文名milk thistle（奶蓟），花紫色，欧美地区在七月至九月开花，植株对土壤选择性不高，极耐旱及耐寒。本场于2001年引进试种发现水飞蓟极适合台湾的气候土壤环境，生长良好可开花结仔（图一、图二），类似的植物颇多，例如大蓟（Cardus marianus L.），小蓟（Cardus acaulis Thunb.）等。水飞蓟一直被人类用来治疗肝胆方面的病痛，不但在中医方面普遍应用，欧美各国经由研究分析指出，水飞蓟全株均含保肝作用的黄酮素，其中尤以种子中的含量最高，水飞蓟可萃取出有护肝作用的多种黄酮素，统称Silymarin其中主要的为Silybin（其化学结构如图三），此外尚包括isosilybin, dehydrosilybin, silydianin 及silychristin等多种成份。
Silymarin能保护肝脏细胞免受外来有害物质的伤害，或降低其伤害的程度，也能协助肝脏细胞的细胞模阻挡外界有毒物质入侵，减低肝细胞受伤害的机会，同时，对酒精、农药、重金属或其他有毒物质侵犯肝细胞时，水飞蓟具有协助肝脏发挥解毒作用的功能，其中最重要的是Silymarin能促进肝蛋白质的合成加速，特别是Hepatocytes的快速生成，进而促使肝细胞加速再生的过程。综而言之，Silymarin能维持肝细胞的正常功能，及促进受损肝细胞的再生作用，Silybin在学理上已被证实可以和RNA聚合酶Ⅰ的次单元（Subunit）的特定区域结合，有类似自然类固醇（steroid）促进因子（effector）的促进效果，因此可以促进核糖体（ribosomes）的合成，以及后续的蛋白质合成过程，此一过程被认为是促进受损细胞再生作用的主要因素。
试验分析结果指出，水飞蓟植株以种子所含的Silymarin量最高，故西方草药市场销售的水飞蓟产品，就是从水飞蓟种子萃取物质制成的保肝产品。中草药方面一直将水飞蓟视为保肝的草药植物，许多保肝的处方药都会将水飞蓟列入，而最近中草药市场也出现多种以水飞蓟种子萃取物的保肝产品，相当受到消费者的欢迎。
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